长夜余火
那名高大的角斗士并没有直接向双头虎发动进攻，而是利用双方距离还很遥远的机会，绕着场边小跑进来。
他始终保持着面朝双头虎的状态，一直用盾牌挡在前方。
未修改过基因的人类和大型猫科生物在速度、敏捷和反应上，终究有着不小的差距，不到一分钟，双头虎就将距离拉得足够近，猛地扑了过去，带起一阵腥风。
因前面周旋有些不耐的观众们顿时兴奋起来，再次拍打起特制的扶手，让砰砰砰的声音回荡不绝。
蒋白棉看似在欣赏这一场角斗，实际却神游天外，思考着某个问题：
制造虚拟世界的那位“心灵走廊”层次强者，如果确实属于“碎镜”领域，那他付出的代价是什么呢？
怕光？怕水？脸盲？路痴？畏惧照镜子？一个个念头在蒋白棉脑海内闪过。
下意识间，她再次环顾了角斗场一圈，看到了观众席不同区域竖立的巨大镜子。
她旋即将某个代价排除在外了。
除了这个，她也不认为那位强者脸盲或者路痴，这两种“属性”根本就不适合做保镖。
——前者会认错需要保护的对象，后者容易跟丢目标。
等蒋白棉的注意力重新放回场地中央时，高大角斗士和双头虎之间的第一次碰撞已经结束。
他依靠盾牌的格挡、长矛的刺击威胁、娴熟的顺势翻滚，再次拉开了距离。
但两三步之间，双头虎又追赶了上来。
那两张血盆巨口同时张开，巨大的身躯再次扑向了高大的角斗士。
角斗士故技重施，一边将盾牌前顶，挡住猛兽，一边将手里的长矛刺了出去。
他已经能预料到双头虎会在空中有一个闪躲和收力，而自己借着盾牌的受压，翻滚向侧面。
可这一次，双头虎竟没有改变姿势，嗜血暴虐的眼睛死死锁定着目标。
噗的声音里，长矛刺入了它的侧面身体，而它也完全扑到了盾牌上。
磅礴的巨力让角斗士一下就承受不住。
眼见着手臂就要后弯，连盾牌带猛兽一起撞向胸口，他当机立断放弃了长矛，放弃了盾牌，直接扑向另外一面。
这变化出乎了他的意料，这头畸变生物的狂暴程度远胜普通猛兽。
没有了防具和武器，一个人类在面对老虎时，根本不会有任何胜算，即使精通滑铲，也只是给对方送货上门。
而且，现在不是普通老虎，是一头畸变的、更加凶猛的双头黑虎。
这看得现场观众都紧张了起来，有人不忍目睹角斗士被野兽撕咬成肉块，有人则一脸兴奋地期待着这样的血腥画面。
奥雷的外孙马库斯是后者。
扑往侧方的那名高大角斗士刚一落地，双手一撑，就弹了起来。
他不逃反进，竟兜了个小弧线，冲回了刚才险些被双头虎扑倒在地的区域。
这竟让他成功躲避开了双头虎的衔尾追击。
接着，他一个翻滚，捡回了掉落于地的盾牌和长矛。
这一连串动作完全展现了这名角斗士的经验、技巧、决断和体魄，看得观众们直呼过瘾。
此时，那面钢制盾牌已有了一点凹陷，而双头虎侧面正滴滴答答地掉落着血液。
接下来，双方重复着之前的流程，一次次扑咬、一次次拍击换来了乓乓乓的声音和一次次穿刺、一次次翻滚、一次次掉落和一次次捡回。
那名高大角斗士的额头逐渐沁出了汗水，体力飞快消耗着，双头虎身上则多了一个个伤口，不断有血液流淌。
没过多久，两者到了比拼耐力的时候。
就在高大角斗士摇摇欲坠，行将失败时，双头虎终于因失血过多，于一次扑击后，再起不能。
高大角斗士抓住机会，上前几步，一矛刺入了猎物的要害。
双头虎挣扎了一阵，彻底失去了动静。
看到这一幕，观众们再次拍打扶手，高喊起角斗士的名字：
“乔伊！乔伊！”
角斗士旋即举高双手，缓慢地绕场一周。
他这既是在接受欢呼，也是在展示商品，希望能被某位贵族看中，成为他的卫兵。
如果不这样，乔伊至少还得再来这种程度的角斗四五次，才能重获自由。
而每一次角斗，他都感觉自己在死亡的边缘徘徊。
“乔伊”“乔伊”的声音里，商见曜望着那名高大角斗士，叹了口气道：
“真可怜啊。”
蒋白棉和龙悦红心有戚戚然。
这一次角斗结束的空隙，某位迟到的贵族进入了包厢。
他一到来，立刻就有许多人起身迎接。
蒋白棉等人也认识他，因为他是许多情报上必然会提到的一个人：
阿苏斯.朱利亚斯。
“最初城”执政官兼统帅贝乌里斯的儿子。
阿苏斯身材挺拔，黑发蓝眼，长相英俊，脸庞线条给人刀削斧砍之感。
在龙悦红眼里，这家伙多半是做过基因改良的，是一名“天选者”，要不然怎么会比自己高那么多，都和商见曜一样了，而且还长得不错。
阿苏斯脸上最好看的是那双眼睛，深邃，迷人，顾盼间仿佛能够放电。
此时，他穿着黑色的衬衣，同色的马裤，以单手插兜的姿态，领着私人保镖和家族卫兵，走向了自己那个开间。
遇到过来打招呼的每一个贵族，他都噙着笑容，礼貌回应，表面不见半点倨傲。
蒋白棉有注意到，这家伙的目光总是在那些贵族的女伴、女仆身上停留，但很快就会移开。
下一秒，她看到阿苏斯望向了这边。
她拉了商见曜一下，露出笑容，点头致意。
这个过程中，蒋白棉有种阿苏斯将自己从头到脚看了一遍的感觉，这谈不上猥琐，但还是令人不舒服。
阿苏斯和之前一样，迅速移开了视线，与别的贵族打起招呼。
包厢内的喧闹在几分钟后就归于了平静，新的一场角斗即将开始。
…………
出了角斗场，商见曜、蒋白棉、龙悦红上了自己的车，摆脱起假想的跟踪。
车上，三人都没有说话，以免还置身于“虚拟机”。
等完成了预定的所有流程，回到出租屋内，与白晨、格纳瓦成功会合，蒋白棉才将本次行动的收获大致描述了一遍。
末了，她含笑望向商见曜道：
“那个角斗士被杀死的时候，我还挺担心你会冲下去救人。”
之后的几场角斗里，有两名角斗士死去。
商见曜一脸严肃地回答道：
“我有考虑过。
“但这样的风俗这样的秩序不改变，类似的事情还会一而再再而三地发生。
“我当时就算牺牲自己，十八拳对抗角斗场内所有觉醒者、安保人员，也只能挽救一个。”
龙悦红前面还感觉商见曜说得很有道理，可听到“十八拳”时，又默默收回了这个看法。
“这个想法不错。”蒋白棉避开细节，赞了一句。
商见曜旋即点头：
“所以才要为拯救全人类而奋斗。”
乓乓乓，格纳瓦为他鼓起了掌。
白晨思考了一阵，转而说道：
“我大概明白你们说的‘虚拟机’是什么意思了，现在的重点是，我们该怎么破解这种保护，和马库斯、阿维娅真正建立起联系？”
蒋白棉没做回答，望向格纳瓦道：
“老格，你有什么提议？”
“缺乏足够的觉醒者资料，无法分析出可行的办法。”格纳瓦老老实实回答道。
蒋白棉笑了：
“这也是我遇到的困难。”
她沉吟了一下，侧头看向商见曜：
“喂，和‘黑衫党’的特伦斯联系一下，看他们是否知道最初城内有崇拜执岁‘碎镜’的宗教组织，如果有，请他们提供一点资料。”
“好！”商见曜一脸兴奋。
他似乎对特伦斯家那种饮料念念不忘。
聊完正事，蒋白棉笑着说道：
“那个阿苏斯感觉很色啊……”
这不是女性直觉带出来的空泛结论，而是她亲身感受亲自体验到的答案。
“是吗？”商见曜摸了摸自己的下巴，“至少不好男色吧，他都没怎么看我。”
龙悦红跳过了这家伙的意见，附和起组长的话语：
“对对对，他看每一名女性都特别专注，除了不太好看的那些。”
“是啊，他一点都不礼貌，没有一视同仁的尊重。”商见曜也不知道是在批评阿苏斯不专心看长相欠佳的那些女性，还是认为他搞男女不平等。
蒋白棉忽略商见曜的话语，提出了自己的疑惑：
“可问题在于，作为‘最初城’一号人物的儿子，他什么美女弄不到？为什么还会这个样子？”
这也是她读旧世界某些历史书籍时的疑问。
商见曜诚恳回答道：
“可能他们家族的信条是禁欲。”
“也可能是习惯，还可能是……”格纳瓦飞快分析着原因，“代价。”
代价……蒋白棉若有所思地在心里重复起这个词语。
她下意识望了白晨一眼，想听听这位女性同伴有什么看法，结果发现这位组员从开始就没有加入这个话题，一直保持着沉默。
呃……蒋白棉收回了视线。